工业革命前的城市建设都是以城市设计为途径的，因为古代人们始终是以物质形态的城市为对象进行规划的，在此把它们归结为传统城市设计，它有以下几点特征。
 
    (1)主导思想和价值观是“物质形态决定论”与“精英高明论”，即认为个别智者的规划设计或统治者的力量可以驾驭城市。方案本身凭直觉想象，生硬且缺乏灵活应变的可能。
 
    (2)把整个城市看成是规模扩大的建筑设计，在方法上，多用建筑师惯用的设计手段，缺乏与其他学科的交流和互补，未对城市建设形成系统的认识。
 
    (3)在抽象层次上涉及人的价值、居住条件等有关问题，但对城市社区中不词价值观的存在、不同文化（特别是亚文化圈）和不同委托人的需求认识不定。
 
    实际上，这是一种用城市三维形体环境设计的途径来取代城市规划的一种尝试和努力，但这是不可能实现的。事实上，第二次世界大战以后人们对城市建设所关注的问题，已经与祖辈们所考虑的大相径庭，对和平、人性及良好环境品质的渴求成为世界性的诉求。与此同时，科技的发展、人类实际需要和人类生理适应能力三者之间也出现了种种不协调的现象。因此，现代城市设计实质上就是在城市环境建设方面减少直至消除这些不协调现象的调节径，其所运用的技术和方法，所涉及的旁系学科范围远远超出了传统城市设计，可以说现代城市设计是一项综合性的城市环境设计，并具有以下主要特征。
 
    (1)在主导思想上，现代城市设计是一个多因子共存互动的随机过程，可以作为一种干预手段对社会产生影响，但不能从根本上解决城市的社会问题。
 
    (2)在对象上，多是局部的城市空间环境，远远超出了传统的空间艺术范畴，以满足人的物质、精神、心理、生理和行为规范等方面的需求为设计目的，追求舒适和有人情味的空间环境。它所关心的是具体的、活生生的人，而不是抽象的人。
 
    (3)在方法上，以跨学科为特点，注重综合性和动态弹性，体现为一种城市建设的连续决策过程，并常由某个组织机构驾驭。客观认识自身在城市建设中的层次和有效范围，承认与城市规划和建筑设计的相关性，但不主张互相取代。
 
    设计成果不再只是一些漂亮的方案图，而是图文并茂，并汲取综合规划中的一些成果形式（如文字说明、统计表格和曲线等）。有时，图纸只是表达城市建设中未来可能的空间形体安排，文字说明、背景陈述、开发政策、管理准则和设计导则在成果中占有比图纸更加重要的地位。
 
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