元、明、清初是中国古典园林成熟期的第二阶段，它上承两宋第一阶段的余绪，又在某些地方有所发展。这个阶段的造园活动，大体上是第一阶段的延伸、继续，当然也有变异和发展。
 
    第一，士流园林的全面“文人化”，文人园林涵盖了民间的造园活动，导致私家园林达到了艺术成就的高峰。江南园林便是这个高峰的代表。由于封建社会内部资本主义因素的成长，工商业繁荣，市民文化勃兴，市民园林亦随之而兴盛起来。它作为一种社会力量浸润于私家的园林艺术，又出现文人园林的多种变体，反映了创作上雅与俗的抗衡和交融。民间的造园活动广泛普及，结合于各地不同的人文条件和自然条件，而产生各种地方风格的乡土园林。这些，又导致私家园林呈现前所未有的百花争艳的局面。
 
    第二，明末清初，在经济文化发达、民间造园活动频繁的江南地区，涌现出一大批优秀的造园家，有的出身于文人阶层，有的出身于叠山工匠。而文人则更广泛地参与造园，个别的甚至成为专业的造园家。丰富的造园经验不断积累，再由文人或文人出身的造园家总结为理论著作刊行于世。这些情况在以前均未曾出现过，乃是人们的价值观念改变的结果，也是江南民间造园艺术成就达到高峰境地的另一个标志。
 
    第三，元、明文人画盛极一时，影响及于园林，而相应地巩固了写意创作的主导地位。同时，精湛的叠山技艺、造园普遍使用叠石假山，也为写意山水园的进一步发展开辟了更有利的技术条件。明末清初，叠山流派纷呈，个人风格各臻其妙，既充实了造园艺术的内容，又带动了造园技巧的丰富多样。因而这个时期的园林创作普遍重视技巧——建筑技吁、叠山技巧、植物配置技巧，形成其积极的一面，但也难免产生负面的影响，在一定程度上冲淡了园林的思想蕴涵。
 
    第四，皇家园林的规模趋于宏大，皇家气派又见浓郁。这种倾向多少反映了明以后绝对君权的集权政治日益发展。另一方面，吸收江南私家园林的养分，保持大自然生态的“林泉抱素之怀”，则无异于注入了新鲜血液，为下一个时期——成熟后旗的皇家园林建设高潮之兴起打下了基础。
 
    第五，在某些发达地区，城市、农村聚落的公共园林已经比较普遍。它们多半利用水系而加以园林化的处理，或者利用旧园废址加以改造，或者依附于工程设施的艺术构思，或者为寺观外围的园林化环境的扩大等等，都具备开放性的、多功能的绿化空间的性质。无论规模的大小，都是城市或者乡村聚落总体的有机组成部分。所以说，公共园林虽然不是造园活动的主流，但作为一个园林类型，其所具备的功能和造园手法，所表现的开放性特点，已是十分明显了。
 
    在明末清初的江南地区，出现了一些前所未有的现象，应该引起注意：一是造园家，无论工匠“文人化”的，或者文人“工匠化”的，按其执业方式和社会地位而言，已经几分接近于现代的职业造园师，或者说，已具备类似后者的某些职能；二是造园的理论方面，涉及有关园林规划、设计的探索和具体的造园手法的表述，虽未能形成系统，但已包含现代园林学的萌芽；三是造园的运作比较强调经济的因素，已朦胧地认识到市场、价格制约等情况。这些是社会上重视技术、价值观念改变在造园事业上的反央，应该说是一个进步的现象。然而，为时短暂，昙花一现罢了。
 
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