城市道路包括两个方面的含义，一是指融合了人们的日常生活、商业、社交和游憩等多种生活功能的窣间，街谱两侧沿街一般具有比较连续的建筑围合界面，这些建筑与其所在的街区及人行空间成为一个不可分割的整体；二是指提供人或车的交通通行为主的空间，该空间具有交通功能，一般功能性相对单一，对空间的围合要求不大。所以，习惯上对前一类空间称为“街道”，而将后一种空间称为“道路”。
 
    大部分的城市街道都兼有“街道”和“道路”的特征，只是在不同情况下各有侧重。道路主要满足人和车辆等的交通通行功能，是按其所承担的交通流量来划分等级的。一般情况下，道路等级越高，围合空间感越弱，说明车行流量越大，步行流量越少，道路的特征越显著，如城市快速路和城市主干路；相反，道路等级越低，围合空间感越强，说明车行流量越小，步行流量越大，街道的特征越显著，如城市次干路和城市支路等。街道的主要目的是社交性，这赋予其特色：人们来到这里观察别人，也被别人观察，并且相互交流见解，没有任何不可告人的目的，没有贪欲和竞争，而目标最终在于活动本身，衡量生活品质的是街道，而不是道路。
 
    城市发展的历史表明，很多传统城镇聚落的形成都与线性道路的发展有关。如我国一些江南水乡城镇早先就是以自然河道为基础发展起来的，这些早期的道路其实就是“街道”。
 
    进人工业时代以后，道路的性质发生了实质性的改变。汽车的出现，使得高速通过能力成为道路设计中越来越重要的衡量标准，街道文化中的天平开始不断向交通功能倾斜，而其所承载的丰富的步行活动及街道生活则不断弱化。电车、火车和汽车等现代交通工具促使城市边界不断向外扩张，道路作为联系城市内部各点之间的路径，交通地位日益提升，机动车道与停车场侵占了道路的大部分用地，生活空间则被压缩到交通安全岛和人行道等极为有限的区域。“快车道抽取了城市的精华，大大地损伤了城市的元气。这不是城市的改建，这是对城市的洗劫。”现代城市多年以来过度强调道路交通功能，忽视街道生活功能的做法，引发了许多社会和环境问题。“街道是建立在人类活动的线性模式基础上”，就“人性城市”本质而言，关照城市各类人群的利益应是首要目标。现代城市的交通政策要给步行者和骑自行车出行者以优先权，而且要促进公共交通的使用，这必须要降低交通工具的速度并更加严格地限制噪声和污染，还要认识到街道还有作为社会生活聚集地的功能。
 
    街道的界定体现在两个方面：垂直方向与水平方向。垂直方向同建筑、墙体或树木的高度有关，水平方向受界定物的长度和间距的影响最大。也会有些界定物出现在街道的尽端，既是竖向的又是水平的。建筑通常是构成界限的要素，有时候是墙体、树木或者两者的综合体，而地面总是发挥界定的作用。所以，街道的空间环境是由沿街建筑立面、道路路面、街道绿化以及卫生和服务设施等要素共同构成的。城市街道的更新与发展从“以车为本”向“以人为本”、“以生态为本”的方向发展，从“技术主义”街道设计范式向“城市主义”、“新城市主义”街道设计范式转变，更加趋向人性化、文脉化、多样化和可持续化发展。
 
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