林奇指出，清晰的城市是易于知觉和想象的城市，有着明确的限定，易于识别且具有清晰的知觉结构。在某种程度上，阅读或理解某个城市因人而异，然而一个结构清晰的城市却应当是人们能拥有共同意象的城市。城市设计的关注点之一正是这个“共享的意象”。林奇谈到：“似乎任何一个城市，都存在一个由许多人意象符合而成的公众意象，或者说是一系列的公共意象。”林奇将“公众意象”定义为“大多数城市居民心中拥有的共同印象，即在单个物质实体、一个共同的文化背景以及一种基本生理特征三者的相互作用过程中，希望可能达成一致的领域”。
 
    林奇从城市建设环境各类元素中“抽象”出“道路”、“节点”、“边缘”、“标志”和“区域”五个关键要素建构出“城市公共意象”。显然，林奇的五要素抽取了建设环境中最具有特征或“可识别性”的部分，这五个要素与所有观察者的互动（观察与体验）是最密切的。林奇抽取建设环境中与公众感官最为关切的物质元素所建构的“城市公共意象”，是建设环境公共价值领域的重要组成部分。
 
    “城市公共意象”包含了何种公共价值？或者说，“城市公共意象”为何对我们大家是重要的？林奇说：“如果一个人想成功地适应环境，与他人相处，那么这种群体意象的存在就十分必要。”无论是城市总体层面或局部地区的城市公共意象，具有“可识别性”、“可意象性”的建设环境，是为人们提供良好环境认知的物质基础。而环境认知帮助人们解决空间问题，告诉人们应在何处实现其需求以及如何到达该处。
 
    “共享的环境表现提供了象征与集体记忆的社会沟通基础，公共的都市意象也是社会互动所必需。”此外，“城市公共意象”可为人们组织意义、信念、情感以及现在或未来的行动，借以建立个人的认同感。
 
    对环境的清晰意象除了对于个体的成长是必要的，它还“充当一类社会角色，组成群体交往活动记忆的符号和基本材料”。“城市公共意象，，为我们提供了“文化认同”的物质载体，或者，“公共意象”本身就成为大家的认同对象，如林奇谈到的“，对‘家乡’的回忆修。好的环境意象能使拥有者在感情上产生重要的安全感，能由此在自己与外部世界之间建立协调的关系，“这意昧着，最甜美的感觉是家”。
 
    当代人文主义地理学者已转向以居民观点，关切“主体”、“经验”与“意象”（如林奇的环境研究方法）。人文地理学中的“区域”、“地方”，即是从“自然空间”经由“人文作用”而成为文化认同的一个重要概念。城市设计学科研究关注建设环境与市民的互动关系，城市设计者“渴望创造一个供众多人使用的环境，感兴趣的是绝大多数人达成共识的群体意象”。“城市公共意象”成为建设环境与市民互动关系的重要媒介。市民共同认知的城市公共意象亦成为地方文化认同的载体。“城市公共意象”对市民的“认同价值”具有重要的社会文化意义。
 
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